Художник Курт Барнерт сбегает из ГДР в ФРГ. Он верит, что здесь его творческие задумки ничто не будет ограничивать. Лишь одно не даёт Курту покоя. Западная Германия возвращает его к тягостным воспоминаниям о детстве, связанным с ужасами фашистского режима.
От переживаний художника спасает студентка Элизабет. Влюблённость и последовавшая за ней женитьба помогает ему восстановить силы. Жизнь Курта омрачают лишь напряжённые отношения с тестем, профессором Зибандом. Оба не знают, что жизнь уже сводила их вместе. Курт решает использовать негативный опыт в качестве темы для своих работ. В создаваемых картинах он мечтает воплотить собственную жизнь и судьбу своего поколения. Он настолько растворяется в этом желании, что критикам его картины начинают казаться работой без авторства.